Uma disputa entre dois bilionários antes unidos em um projeto visionário para enviar energia da Austrália para Singapura por meio de cabo submarino mais longo do mundo se intensificou com um deles culpando estouros de custos em “gerenciamento inexperiente”.
O bilionário da Fortescue Metals, Andrew “Twiggy” Forrest, disse à CNN nos bastidores do Fórum Econômico Mundial em Davos que os custos de capital do Projeto PowerLink Austrália-Ásia da Sun Cable (AAPL) “continuaram subindo 10%, 50%, 100%”.
“Isso não é sustentável. Isso é o que eu esperaria de uma gestão inexperiente e um conselho de administração que nunca fez grandes projetos”, disse ele.
A Sun Cable trouxe especialistas independentes na semana passada para avaliar os ativos da empresa e lidar com os credores, levantando questões sobre o futuro do projeto de 35 bilhões de dólares australianos (US$ 24 bilhões), que foi anunciado como a criação do “primeiro sistema intercontinental de energia renovável do mundo. ”
A Sun Cable teria conectado a maior fazenda solar do mundo com a maior bateria e o maior cabo submarino de corrente contínua de alta tensão (HVDC), fornecendo até 15% da eletricidade de Singapura, a partir de 2028, enquanto a ilha tenta atingir sua meta de geração zero de emissões até 2050.
O sucesso do cabo teria mostrado que é possível bombear grandes quantidades de energia renovável através dos oceanos para países que carecem de espaço ou meios para gerar seus próprios.
Mas os bilionários patrocinadores do projeto, Forrest e o cofundador da Atlassian, Mike Cannon-Brookes, discordaram sobre sua escala e escopo e agora estão apresentando visões concorrentes para a Sun Cable aos credores pegos no meio.
Uma declaração do braço de investimento privado da Cannon-Brookes, Grok Ventures, sugeriu que todos os investidores, exceto o braço de investimento de Forrest, a Squadron Energy, permaneçam comprometidos com o cabo.
“Grok e todos os outros investidores estão firmemente convencidos de que a AAPL é o projeto a ser apoiado – ele continua a atingir marcos importantes e continua no caminho certo para fornecer energia limpa acessível a Singapura”, afirmou.
Não é viável?
Mas menos de um ano depois de divulgar as ambições do projeto para ajudar a levantar milhões de dólares em capital, a Squadron Energy, apoiada por Forrest, agora diz que o cabo “não é comercialmente viável”.
Pior ainda, Forrest disse que seu principal cliente, a Singapura, não o quer, uma alegação contestada pela Grok Ventures, que disse que a oferta do cabo estava com excesso de assinaturas, indicando forte demanda de Singapura.
Em comunicado à CNN, um porta-voz da Autoridade do Mercado de Energia (EMA, na sigla em inglês) de Singapura disse que a proposta da Sun Cable estava entre as 20 recebidas para importações de eletricidade e eles não puderam comentar sobre os problemas financeiros da empresa.
Antes da semana passada, a Sun Cable estava vendendo a ideia de uma fazenda de 12 mil hectares que absorvesse a radiação solar em uma vasta extensão do Território do Norte da Austrália, com o apoio do governo local e federal.
A energia seria transportada através de uma linha de transmissão aérea HVDC de 3 gigawatts (GW) de 800 quilômetros para um local perto de Darwin, onde seria usada para fornecer energia mais barata ao mercado local a partir de 2026.
Outros 1,75 GW seriam enviados para Singapura via Indonésia através de um cabo submarino de 4.200 quilômetros – mais longo e possivelmente mais profundo do que qualquer outro cabo desse tipo já colocado.
Seria uma inovação mundial em termos de escala e ambição de abrir um novo caminho para uma energia mais verde para países incapazes de produzir a sua própria. Em outubro, durante uma coletiva de imprensa conjunta com o primeiro-ministro de Singapura, Lee Hsien Loong, o primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese, descreveu o plano da Sun Cable como o “derradeiro ganha-ganha”.
Mas Forrest diz que, depois de falar com representantes da Ásia, principalmente de Singapura, ficou claro para ele que eles não querem isso.
“O que eles queriam eram moléculas mais verdes”, disse ele. “Então, em vez de construir um cabo extremamente caro, simplesmente instale a fazenda solar… crie o hidrogênio, coloque o nitrogênio, se você quiser amônia, (ou) dióxido de carbono, se você quiser metano verde sintético, ou apenas hidrogênio direto, e envie para Singapura, porque é isso que eles estão me dizendo que querem.
Bruce Robertson, analista de financiamento de energia do Instituto de Economia de Energia e Análise Financeira (IEEFA), diz que o transporte de hidrogênio é um processo difícil e caro, que não provou funcionar.
“A parte de envio nunca foi feita, não há nada para resolver – você está realmente abrindo um novo caminho”, disse ele.
Robertson disse que as moléculas de hidrogênio são muito pequenas e vazam facilmente de canos e vasos normalmente usados para transportar gás. O hidrogênio também precisa ser resfriado muito mais do que o gás natural é resfriado para criar gás natural liquefeito (GNL), aumentando drasticamente os custos envolvidos.
Tim Buckley, diretor da Climate Energy Finance, diz que a exportação de hidrogênio verde (hidrogênio gerado a partir de energia renovável) está a pelo menos uma década de distância.
“O mercado de exportação de hidrogênio verde diminuiu dramaticamente quando as pessoas percebem que levará uma ou duas décadas até que você possa realmente enviar hidrogênio verde para qualquer lugar no exterior”, disse ele.
“As pessoas passaram muito tempo, inclusive eu, analisando as exportações de amônia verde, mas, novamente, isso é problemático. É muito mais viável comercialmente do que o hidrogênio verde, mas há perda de eficiência”.
O plano do cabo
O plano de lançar um cabo de Darwin a Singapura, navegando por correntes, acidez do solo, trincheiras profundas e cumes, também é imensamente difícil, mas não impossível com apoio financeiro suficiente, de acordo com Bruce Mountain, diretor do Victoria Energy Policy Center da Victoria University.
Ele diz que ainda pode acontecer, mesmo sem o envolvimento de Forrest.
“Existem muitas corporações ricas e outras pessoas além de Andrew Forrest”, disse ele. “Portanto, se o sentido econômico for atraente o suficiente, acho que eles conseguirão o investimento.”
Mountain disse que quando o plano da Sun Cable foi anunciado, foi considerado incrivelmente ambicioso, mas desde então outros cabos igualmente longos foram propostos em outros lugares que ainda estão avançando.
Por exemplo, a Xlinks planeja passar um cabo quase tão longo e poderoso do Marrocos ao Reino Unido. No entanto, ele diz que existem algumas diferenças importantes, que podem tornar os Xlinks mais viáveis comercialmente do que a linha da Sun Cable.
A demanda de eletricidade da Grã-Bretanha é oito vezes maior do que a de Singapura e o cabo passaria por Portugal, Espanha e França – todos clientes em potencial – disse ele, enquanto o link da Sun Cable passaria pela Indonésia, que se beneficiaria com o investimento no cabo, mas não necessariamente compraria sua energia.
De qualquer forma, ele diz que há um enorme incentivo econômico para superar os obstáculos na transmissão de energia renovável por longas distâncias em um mundo que precisa agir rápido para reduzir as emissões de carbono.
“A distribuição de energia eólica e solar é desigual, assim como carvão e gás, então acho que aprenderemos a transmiti-la de maneira eficaz por longas distâncias, onde há benefício ambiental”, disse ele.
“Singapura, Coreia do Sul e Taiwan – muitos deles têm problemas muito semelhantes de recursos de energia limpa inadequados para o tamanho de sua demanda de energia.”
Prazo para Singapura chegar a zero emissões
Ambos os cenários apresentados pelos bilionários significam a potencial exportação para Singapura.
Enquanto isso, a cidade-estado enfrenta um prazo difícil para atingir sua meta de zerar emissões até 2050. Até 2020, 95% da eletricidade do país vinha do gás natural, um combustível fóssil que aquece o planeta, importado da Indonésia e da Malásia.
Em outubro passado, o vice-primeiro-ministro de Singapura, Lawrence Wong, disse: “Já somos uma das cidades com maior densidade solar do mundo … (mas) mesmo que maximizemos todo o espaço disponível em Singapura para implantação de energia solar, ainda não seremos capaz de gerar eletricidade suficiente para manter as luzes acesas.”
Em seu comunicado, a Autoridade do Mercado de Energia (EMA) disse que pretende obter eletricidade a partir de uma mistura de gás natural, solar, redes elétricas regionais e alternativas de baixo carbono, como hidrogênio, e está em negociações com vários fornecedores em potencial de países como Indonésia, Laos , Malásia e Tailândia.
O primeiro teste de importação do país da Malásia começou no ano passado, com 100 megawatts enviados por meio de um novo interconector da fazenda solar de Pulau Bulan, de acordo com a EMA. Mais veio da hidrelétrica do Laos por meio do Projeto de Integração de Energia Lao PDR-Tailândia-Malásia-Singapura (LTMS-PIP), um movimento que a EMA chamou de “marco histórico”.
A EMA diz que está a caminho de atingir sua meta de importar 4 gigawatts de eletricidade até 2035, mas está aberta a ofertas de outros potenciais contribuintes “de todas as fontes, incluindo a Austrália”.
Forrest disse à CNN que, em sua mente, a Sun Cable precisa trabalhar para o cliente.
“O cliente tem sempre razão e, embora a empresa esteja em um determinado curso para não dar ao cliente o que acredito que ele deseja, ficamos felizes em ver essa empresa completamente reestruturada e mudar de rumo.”
Em seu comunicado, a Grok Ventures disse que “os possíveis licitantes terão a oportunidade de se decidir quando tiverem acesso aos fatos por meio do data room durante o processo de venda”, com a primeira reunião de credores marcada para sexta-feira.
“Acreditamos que esta informação enfatizará fortemente a viabilidade comercial da AAPL e mostrará a progressão em direção à Sun Cable como uma plataforma de desenvolvimento para grandes projetos de energia renovável”, disse Grok Ventures.
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